Pode a tecnologia europeia competir com Silicon Valley?

A Europa tem universidades de referência, investigadores talentosos e empresas tecnológicas capazes de criar produtos usados em todo o mundo. Ainda assim, quando se fala nos grandes centros de inovação, Silicon Valley continua a ocupar um lugar difícil de igualar.

A diferença não começa na tecnologia

Comparar a Europa com Silicon Valley apenas pelo número de empresas tecnológicas pode dar uma imagem errada. A grande diferença está no ambiente criado à volta dessas empresas: acesso a capital, facilidade em contratar, experiência acumulada e uma cultura que aceita melhor o risco.

Nos Estados Unidos, uma startup com uma ideia promissora pode encontrar investidores dispostos a financiar vários anos de crescimento antes de existir lucro. Na Europa, levantar grandes rondas de investimento continua a ser mais difícil, sobretudo quando uma empresa chega à fase em que precisa de centenas de milhões para crescer internacionalmente.

Também existe uma diferença visível nos mercados financeiros. Muitas das maiores empresas tecnológicas norte-americanas estão cotadas em bolsa e fazem parte de índices acompanhados por investidores de todo o mundo. Uma pesquisa por o que é Nasdaq 100, por exemplo, rapidamente leva a nomes ligados ao software, inteligência artificial, semicondutores e comércio digital. Essa proximidade entre tecnologia, investimento e mercados públicos ajuda a criar um ciclo difícil de reproduzir.

Uma empresa cresce, atrai capital, contrata mais talento e pode acabar por chegar à bolsa. Os primeiros trabalhadores e investidores recebem dinheiro que, muitas vezes, volta a ser aplicado em novas startups. Ao fim de várias décadas, este processo criou em Silicon Valley uma enorme concentração de dinheiro e experiência.

A Europa também criou gigantes

Seria errado concluir que a Europa não sabe construir grandes empresas tecnológicas. Há exemplos importantes em várias áreas, desde pagamentos e software empresarial até música digital, fintech e comércio eletrónico.

O problema aparece muitas vezes depois dos primeiros anos de crescimento. Uma startup pode nascer em Estocolmo, Lisboa, Berlim ou Paris e encontrar rapidamente clientes no seu país. Quando tenta crescer para o resto da Europa, encontra diferentes línguas, hábitos de consumo, sistemas fiscais e regras nacionais.

Uma empresa norte-americana tem uma vantagem simples: pode começar na Califórnia e chegar a clientes de Nova Iorque, Texas ou Florida sem sair do mesmo grande mercado nacional.

A União Europeia tem um mercado único, mas, para muitas empresas digitais, as fronteiras continuam a ser bastante reais. Vender o mesmo serviço em Portugal, Alemanha e Polónia pode exigir estratégias diferentes, equipas locais e adaptações que aumentam os custos.

Onde a Europa pode ter vantagem

Competir não significa necessariamente copiar Silicon Valley. A Europa tem áreas onde acumulou conhecimento durante décadas e onde pode construir empresas tecnológicas muito fortes.

A indústria automóvel é um exemplo evidente. O continente tem fabricantes, fornecedores, engenheiros e centros de investigação que podem desempenhar um papel importante no desenvolvimento de veículos autónomos, baterias, software automóvel e novos sistemas de mobilidade.

O mesmo acontece na indústria, energia, saúde e tecnologia climática. Uma startup que trabalhe com fábricas, redes elétricas ou equipamentos médicos beneficia de estar próxima de empresas que conhecem profundamente esses setores.

Existe ainda uma forte base científica. Universidades e centros de investigação europeus continuam a produzir conhecimento avançado em áreas como inteligência artificial, robótica, física, biotecnologia e engenharia.

Transformar esse conhecimento em empresas globais é o passo mais complicado.

O dinheiro continua a ser uma parte do problema

Uma boa ideia não chega para criar uma empresa tecnológica global. É preciso contratar pessoas, desenvolver produtos, abrir escritórios, comprar equipamentos e, em alguns setores, financiar anos de investigação.

É aqui que Silicon Valley mantém uma vantagem difícil de ignorar.

O mercado de capital de risco norte-americano é maior e tem investidores habituados a fazer apostas muito grandes. Se uma empresa precisar de uma nova ronda para entrar em dez mercados ao mesmo tempo, é mais provável encontrar nos Estados Unidos fundos capazes de assumir esse risco.

Na Europa existe capital, mas o mercado é mais fragmentado. Algumas startups acabam por procurar investidores norte-americanos quando chegam a determinada dimensão. Outras transferem parte das suas operações para os Estados Unidos para estarem mais perto do dinheiro e dos clientes.

Isto não significa que faltem investidores europeus. Significa que existe menos margem para financiar muitas empresas durante períodos longos e com elevados níveis de risco.

Uma competição que ainda está longe de terminar

A Europa provavelmente não terá uma cópia de Silicon Valley, e talvez nem precise dela. Paris, Berlim, Londres, Estocolmo, Amesterdão e outras cidades já desenvolveram ecossistemas tecnológicos com características próprias.

A verdadeira questão é saber quantas das empresas criadas nesses centros conseguirão passar de startups promissoras para líderes globais.

Talento e conhecimento técnico existem. O que falta é tornar mais fácil transformar uma pequena empresa europeia numa empresa capaz de crescer rapidamente em dezenas de mercados. Se a Europa conseguir melhorar o acesso a capital, reduzir a fragmentação e manter mais talento no continente, a distância para os Estados Unidos poderá diminuir.

Silicon Valley continua à frente, mas a tecnologia muda demasiado depressa para que qualquer liderança possa ser considerada permanente.