Maria Lawton: A guardiã dos sabores da diáspora açoriana

É conhecida como a “Azorean Greenbean”, mas para muitos emigrantes portugueses espalhados pelo mundo, Maria Lawton é muito mais do que isso: é uma contadora de histórias, uma ponte emocional entre gerações e uma defensora apaixonada da gastronomia açoriana. Nascida em São Miguel (em Nossa Senhora do Rosário) e emigrada em criança para os Estados Unidos (EUA), Maria transformou a saudade em missão.

A sua popular série televisiva “Maria’s Portuguese Table”, transmitida na PBS, leva os telespectadores numa viagem pelas comunidades lusodescendentes nos EUA e nas ilhas açorianas, celebrando os sabores, memórias e tradições que unem a diáspora. Autora de dois livros de receitas profundamente pessoais (“Azorean Cooking: From My Table to Yours” (2014) e “At My Portuguese Table: Azorean Cooking and More” (2024)), Maria partilha com o mundo a herança culinária da sua família.

Nesta conversa com o BOM DIA, fala-nos da importância de preservar não apenas receitas, mas sentimentos, do papel da comida na construção da identidade e da primeira viagem gastronómica organizada por si à ilha Terceira.

Há alguma receita que tenha demorado a partilhar por ser demasiado íntima ou simbólica?

Sim, o feijão assado da minha mãe. Nunca a partilhei em lado nenhum até ao meu segundo livro, que foi publicado recentemente. Demorei 10 anos até conseguir partilhá-la com o mundo… Essa receita é mesmo especial para mim e para a minha família.

O que é que faz com que uma receita valha a pena ser contada?

Para mim, é sempre a história. Uma receita torna-se significativa quando carrega memórias – as mãos de uma avó, a celebração numa aldeia, um momento tranquilo na cozinha. O sabor importa, claro, mas a alma está nas pessoas e na história por detrás do prato.

O que a assusta mais: que as receitas se percam ou que se perca o sentimento com que eram feitas?

O sentimento. As receitas podem ser reescritas, mas o amor, a paciência e a intenção por detrás delas – isso é muito mais difícil de transmitir. Digo sempre às minhas filhas e netos: cozinhem com o coração, não apenas com as mãos.

Conte-nos um prato que defina quem é hoje?

Provavelmente canja. É simples, reconfortante, humilde e profundamente enraizada na família. É um prato que junta as pessoas e é isso que espero ter feito na minha vida e no meu trabalho.

Qual foi o momento mais difícil nos bastidores do seu programa?

Honestamente, logo o primeiro episódio. Tinha tantas dúvidas – será que as pessoas iam ligar? Será que se iriam identificar? Coloquei o meu coração ali e só podia esperar que ressoasse. Assim que começámos a filmar, percebi que as histórias não eram apenas minhas – eram de todos nós. Isso ajudou-me a ultrapassar os pensamentos negativos e a autocrítica.

Já pensou em regressar aos Açores por mais tempo ou até definitivamente?

Penso nisso muitas vezes. A ideia de voltar, especialmente agora com netos, é agridoce. Uma parte de mim anseia pela simplicidade e beleza das ilhas. Mas as minhas raízes também estão aqui nos Estados Unidos – foi onde a minha família cresceu e onde o meu trabalho ganhou forma. Acho que vivo com um pé em cada margem.

Sente que, com o tempo, a saudade muda de forma?

Sem dúvida. No início, a saudade era crua – como uma ferida. Sentia falta da minha ilha, da minha língua, dos sons e dos cheiros de São Miguel. Com o tempo, a saudade tornou-se algo mais suave, como um fio que liga o meu passado ao meu presente. Já não dói da mesma forma, mas lembra-me sempre de onde venho.

Qual é o cheiro que mais a faz lembrar os Açores?

Pão fresco a cozer num forno a lenha. Lembra-me a casa da minha avó, das manhãs em que a vida era mais lenta e tudo era feito com amor.

Vai realizar a primeira tour organizada na ilha Terceira (9 a 17 de junho). O que torna esta viagem especial?

É algo incrivelmente especial porque, apesar de não ser a minha primeira vez na ilha, é a primeira vez que trago pessoas comigo para viverem estas ilhas como eu as vivo – não como turistas, mas como família. Quero que provem a comida, sintam a saudade e conheçam as pessoas incríveis que tornam a Terceira tão única. Espero que partam daqui a sentirem-se mais ligadas à cultura e, talvez, até às suas raízes açorianas.

O que diria à Maria de há 20 anos atrás?

Dir-lhe-ia: “Sê corajosa. A tua voz importa. Não esperes que tudo esteja perfeito – começa já a partilhar a tua história. E confia que honrar as tuas origens será a tua maior força.”

Tem algum sonho antigo ainda por realizar?

O meu sonho é ver a gastronomia portuguesa ser abraçada nos Estados Unidos da mesma forma que a de outras nacionalidades. Muitos países pequenos já conseguiram destacar-se, e não há razão para que não seja agora a nossa vez!

Texto: Fabiana Bravo