Estudo português revela que tabaco envelhece e causa mudanças irreversíveis
Já sabemos que fumar faz com o que o nosso corpo envelheça mais depressa. Mas agora sabe-se exatamente como isso acontece ao nível molecular. A resposta concreta está na análise pormenorizada de 46 tecidos diferentes do corpo humano.
Com este estudo, assinado por investigadores da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP), demonstrou-se que o fumo do tabaco tem o potencial de alterar molecularmente não apenas os órgãos diretamente associados à inalação de fumo como os pulmões, mas também outros tecidos ao longo de todo o corpo como o pâncreas, a tiroide, o esófago ou algumas regiões do cérebro, que até agora estavam por estudar.
O trabalho, publicado na revista Genome Medicine, é da autoria do docente da FCUP Pedro Gabriel Ferreira e do estudante de doutoramento em Ciência de Computadores, Rogério Ribeiro, e foi realizado em conjunto com investigadores do Centro de Supercomputadores em Barcelona.
Neste estudo, os autores demonstraram, pela primeira vez, como é que o fumo do tabaco imita e acelera os efeitos do envelhecimento no corpo humano, ao combinar a análise dos tecidos com diferentes técnicas de expressão génica, splicing, metilação do DNA e alterações histológicas.
“Fizemos uma análise molecular multi tecidos e multi-ómica que fornece uma visão abrangente do impacto sistémico e específico por tecido do consumo de tabaco e de como este pode acelerar o envelhecimento no nosso corpo”, explica o docente Pedro Gabriel Ferreira.
Os autores comprovaram que o tabaco desencadeia a inflamação sistémica dos tecidos e provoca alterações epigenéticas — em particular, a hipermetilação —um fenómeno de alterações químicas em excesso no ADN associado ao desenvolvimento de cancro por silenciar genes que controlam o crescimento e a divisão celulares. Os fumadores desenvolvem perfis epigenéticos semelhantes aos de pessoas mais velhas, pois estas alterações estão fortemente alinhadas com mecanismos de envelhecimento já conhecidos.
Para o trabalho, a equipa usou dados do projeto Genotype-Tissue Expression (GTEx) provenientes de mais de 700 indivíduos doadores, entre eles fumadores, ex-fumadores e pessoas que nunca fumaram. Os investigadores conseguiram nesta análise identificar os efeitos que estão simultaneamente associados ao tabagismo e ao envelhecimento. Com base em informações de ex-fumadores, classificaram as alterações associadas ao tabaco como reversíveis ou não reversíveis, e analisaram se os efeitos do tabaco que se sobrepõem aos do envelhecimento são mais persistentes.
“Identificamos alterações moleculares induzidas pelo tabaco que não são reversíveis após a cessação. Essas são especialmente as que sobrepõem a assinaturas de envelhecimento”, destaca Rogério Ribeiro. A tendência revelada no estudo é que as alterações não reversíveis têm os mesmos responsáveis moleculares – os mesmos genes ou locais no ADN – que o envelhecimento.
Rogério Ribeiro, licenciado em Biologia e mestre em Bioinformática e Biologia Computacional pela FCUP, começou este trabalho em 2021, no início do seu doutoramento em Ciência de Computadores, que está quase a terminar. Só agora houve publicação, devido à complexidade do estudo e das análises realizadas. Pedro Gabriel Ferreira, especialista em bioinformática e também investigador no INESC TEC, é orientador de Rogério e esteve envolvido no projeto GTEx, desenvolvido entre 2010 e 2020 e que recolheu amostras de diferentes tecidos e órgãos do corpo humano com o objetivo de relacionar a variabilidade do genoma com as características de cada indivíduo.
O projeto GTex compilou uma base de dados de informação genética de diferentes indivíduos que doaram os seus órgãos e tecidos à investigação. Todas estas amostras foram recolhidas após a morte e armazenadas num biobanco. Este estudo é um exemplo do potencial desta gigante base de dados. É que este trabalho, através da identificação de biomarcadores moleculares, poderá contribuir no futuro para avaliações de risco personalizadas, estratégias de prevenção direcionadas e para desenvolvimento de intervenções epigenéticas para mitigar o declínio associado ao tabaco e ao envelhecimento.