Durante séculos, o alfabeto latino não terminava no Z. Havia ainda um último “e” — diferente do habitual — representado pelo símbolo “&”, conhecido como e comercial.
Muito antes de surgir em logótipos como “H&M” ou “Ben & Jerry’s”, o “&” foi ensinado nas escolas, sobretudo no mundo anglo-saxónico, como parte integrante do abecedário. A sua origem remonta à Roma antiga. Em latim, a palavra para “e” é “et” e, com o uso frequente em manuscritos, os escribas começaram a ligar o “e” e o “t”, até ambos se fundirem num único símbolo.
O “&” atravessou séculos e integrou as primeiras versões do alfabeto inglês. Registos com mais de mil anos mostram que o símbolo surgia no final da lista de letras, depois do Z. Até ao século XIX, as crianças aprendiam a recitar o alfabeto como “X, Y, Z, and per se and”.
Essa expressão — “and, per se, and” — significava “e, por si só, e”, uma fórmula usada para indicar letras que também funcionavam como palavras. Com o tempo, a pronúncia foi-se simplificando até dar origem ao termo “ampersand”, nome pelo qual o símbolo é hoje conhecido em inglês.
Não se sabe exatamente quando o “&” deixou de ser ensinado como letra do alfabeto. O certo é que acabou por perder esse estatuto.
Em Portugal, a história foi diferente. O e comercial foi amplamente usado durante séculos em manuscritos e textos impressos, sobretudo como abreviatura de “et” em latim e de “e” em português. No entanto, nunca chegou a ser consagrado como letra do alfabeto.
Hoje, o “&” é classificado apenas como um sinal gráfico. Dicionários e obras de referência em língua portuguesa definem-no como um símbolo usado para substituir a conjunção “e”, sobretudo em nomes comerciais e referências bibliográficas.